Le cheval ardennais

Le succès jamais démenti de la Journée du Cheval, à Hargnies, le 1^er dimanche de juillet, donne envie d’écrire quelques mots sur ce noble animal.

Un cheval ardennais, très ancienne race rustique de trait, de taille moyenne, à la robe généralement baie ou rouanne

Le cheval ardennais est un animal de trait lourd, originaire d’Europe, principalement de France, de Belgique et du Luxembourg. La race ardennaise, existant probablement depuis les temps préhistoriques, est connue dès l’antiquité, Jules César lui-même en fait mention. Il semble avoir eu une place considérable lors des Croisades. Le maréchal de Turenne, à la Renaissance, en a vanté les qualités. C’est vers 1810, suite à la réquisition d’une grande parte de ses effectifs par Napoléon, que la race subit son plus fort déclin. Vers 1850, les chevaux ardennais belges et français sont croisés avec des étalons flamands et percherons pour obtenir le cheval ardennais actuel avec une augmentation du gabarit, du poids, de la puissance mais également de la souplesse et de l’énergie. Lors de la première guerre mondiale, le cheval ardennais tint un rôle très important mais subit de lourds préjudices. Mais les éleveurs réagissent : vers 1930, c’est l’apogée du cheval de trait, le cheval ardennais étant considéré comme un « laboureur-né ». Les étalons ardennais sont alors prisés comme améliorateur de races, aussi bien à l’étranger qu’en France. Grâce à lui sont formées les races Trait Comtois, Trait Auxois, et Trait du Nord.

Le débardage

Travaux agricole (transport du foin)

Le cheval ardennais, qui depuis des siècles a maintenu sa réputation en guerroyant sans cesse et en travaillant dur, tirant canons, diligences ou charrues, s'illustre aujourd'hui surtout dans des fêtes variées où il émerveille son public. Cependant on le voit réapparaître dans des exploitations forestières, des terres de maraîchage et de petites cultures généralement biologiques, ou dans des vignobles prestigieux où il est préféré au tracteur. Et dans quelques villes, il fait le cantonnier, tirant avec discrétion les bennes de ramassage des déchets, ou tondant silencieusement les espaces verts.

Illustration : Une animation festive : le cheval de trait tirant une calèche

En France, en 2009, il est devenu la quatrième race de cheval de trait la plus représentée en matière d'effectifs. Les éleveurs belges ont développé par croisements une nouvelle lignée destinée à l'attelage de compétition : l'Aratel.

Hargnies : La Journée du cheval

La Fête du cheval à Hargnies (affiche)

Hargnies est situé au cœur de la forêt ardennaise dans la partie du massif la plus dense. Cet isolement au milieu de plusieurs dizaines de milliers d’hectares de forêt franco-belge a conféré au village sa spécificité et son originalité par rapport aux villages de la vallée. Hargnies, c’est aussi un site remarquable, une place, la place de Launet, de plus de deux hectares où se déroule chaque année, le 1^er dimanche de juillet, une Journée du Cheval qui attire des milliers de visiteurs. De nombreuses animations rythment la journée où le cheval est mis à l'honneur : concours de débardage et de calèches, spectacles équestres mêlant sauts, voltige, dressage et cascades. . .

La Fête du Cheval à Hargnies (animations)

Le Musée du Cheval de Trait Ardennais de Buzancy

Le Musée du Cheval de Trait Ardennais de Buzancy

Le MCAB se situe à Buzancy, au sud des Ardennes. Du prestigieux Château Augeard, qui fut presque un Versailles au XVIIIe siècle, il ne reste que les bouveries (étables à bœufs) et les communs disposés en fer à cheval. À l’intérieur, au sein d’anciens boxes d’écuries, une association de passionnés nous invite à découvrir des maquettes d’attelages ainsi que de nombreux accessoires témoignant de la relation entre l’homme et la puissante race des chevaux de trait ardennais.

Maquettes d’attelages

Le n°150 (septembre 2017) d’Ardenne wallonne propose un article sur le cheval ardennais par Audouin-Dumazet. Eugène Audouin-Dumazet (1852-1940) est un journaliste qui sillonna toute la France de 1893 à 1907 pour rédiger une soixantaine de guides touristiques qui témoignent de l’état de la France à la fin du XIXème siècle.

Couverture du n°150